Recuperare i rifiuti significa reimmetterli parzialmente in cicli di lavorazione e destinarli ad un nuovo consumo. I rifiuti possono essere :
riciclati: i materiali recuperati vengono riportati nello stesso ciclo produttivo da cui sono usciti. (ad es. i rottami delle auto riportati nelle acciaierie per farne di nuovo lamiere per auto; i giornali vecchi inviati alle cartiere per farne di nuovo carta da giornale);
reimpiegati: vengono riutilizzati tali e quali dopo opportuno trattamento: ad es. le bottiglie di vetro che le industrie reimpiegano dopo il lavaggio;
riutilizzati: i materiali che vengono recuperati sono utilizzati per altre produzioni: ad es. i pneumatici triturati e utilizzati per gli asfalti.